Sophie de Villeneuve : Que disent-ils ? Quand ont-ils été écrits ? Et que signifie « apocryphe » ?
Gérard Billon : Ce mot vient d'un mot grec qui veut dire « caché ». Cela ne veut pas dire que ces écrits ont été cachés, mais que dans des communautés chrétiennes, les responsables ont considéré que ce n'était pas les livres à lire en priorité pour les nouveaux baptisés, même si certains de ces textes sont très beaux. Donc on les a mis de côté.
Parce qu'il fallait lire d'abord les Évangiles que l'on a retenus ?
G. B. : Oui, ainsi que tous les écrits du Nouveau Testament : les lettres de Paul, de Pierre, etc.
On les a mis de côté parce qu'ils n'étaient pas dignes de foi ?
G. B. : Certains sont dignes de foi, d'autres ne le sont pas. Ces livres « apocryphes », qui sont à mettre provisoirement de côté, qu'on peut lire avec profit mais seulement dans un deuxième temps, sont extrêmement divers. Le mot «apocryphes» désigne des genres littéraires très différents : des récits, comme le protévangile de Jacques, des recueils de paroles attribuées à un apôtre, comme l'Évangile de Thomas, qui n'est pas un évangile comme les récits de Matthieu, Marc, Luc et Jean. Il y a ensuite des textes comme les Actes de Philippe ou d'André, basés sur une figure apostolique, qui développent des théories un peu étranges.
Et donc on ne voulait pas que les fidèles les lisent ?
G. B. : Ces textes n'étaient pas tous diffusés. Ils apparaissent dans le sillage des écrits du Nouveau Testament, vers la fin du 1er siècle. Par la suite, d'autres récits ont été élaborés, des méditations, des exhortations importantes. Les lettres de Clément de Rome, un grand docteur qui fut évêque de Rome, sont contemporaines de l'Apocalypse de saint Jean. Et pourtant elles n'ont pas été mises dans le « canon », dans la listes des livres qu'il fallait lire.
On sait pourquoi ?
G. B. : Je pense que c'est relativement simple à comprendre. Les livres du Nouveau Testament sont tous attribués à des chrétiens de première ou de la deuxième génération. Parfois, nous le savons aujourd'hui, cette attribution est un peu fictive. La lettre de Pierre, par exemple, n'est probablement pas de l'apôtre lui-même. Et pourtant elle a une très grande valeur. Clément de Rome est de la troisième génération de chrétiens. Ce qui n'a pas été retenu dans le Nouveau Testament n'est pas forcément sans valeur.
Et l'Évangile de Thomas, est-ce celui de l'apôtre ?
G. B. : Il est évidemment attribué à l'apôtre Thomas, celui qu'on appelle « Didyme », le jumeau. Il y a eu certainement un groupe chrétien qui a fantasmé sur ce nom et qui a fait de l'apôtre le jumeau de Jésus lui-même. A ce Thomas, Jésus aurait donné des paroles secrètes, qu'il n'aurait pas révélées aux autres. Et l'on voit poindre ici l'une des raisons pour lesquelles on a écarté cet évangile, qui était connu en Orient, mais vraisemblablement pas en Occident. C'est un évangile qui va du côté de la gnose, avec des « arcanes » et tout un côté mystique qui flatte notre imaginaire contemporain, et déjà celui de l'Antiquité.
On peut trouver cet évangile dans toutes les librairies religieuses. Il est intéressant à lire ?
G. B. : C'est un texte qui enfile 114 paroles de Jésus, un peu dans le désordre. On en retrouve certaines dans les évangiles canoniques, comme la parabole dite de la brebis perdue, qu'on trouve chez Luc et chez Matthieu. Elle indique dans ces évangiles une prédilection pour les plus petit*. Or quand on la lit dans l'évangile de Thomas, la brebis perdu n'est pas la plus petite ni la plus humble, ce n'est même pas celle qui aurait péché, c'est au contraire celle qui pourrait être la plus importante. Il y a un renversem*nt de perspective. Le personnage de Marie Madeleine est laissé de côté, c'est une femme. A une époque où l'on ne parlait pas de parité, les responsables des Églises ont considéré qu'il ne fallait pas promouvoir cette mise à l'écart des femmes.
Les écrits apocryphes peuvent-ils apporter quelque chose à notre foi ?
G. B. : L'Évangile de Thomas nous apprend quelque chose sur les tentations et les réflexions des chrétiens du IIe siècle notre ère. Aujourd'hui en core, parmi les chrétiens, il y a des approches différentes, des théologies différentes, des compréhensions différentes de Dieu et du mystère de Jésus-Christ. D'autres textes sont merveilleux et ont été largement popularisés. La fête de la Présentation de la Vierge Marie, qui a lieu a mois de septembre, nous vient d'un récit apocryphe, le protévangile de Jacques. Ce Jacques est le frère du Seigneur, il est donc de la famille de Jésus, et son texte est un texte merveilleux dans lequel il n'y a pratiquement rien à jeter. On nous y explique, d'une manière très simple bien que sans doute fictive, que Jacques est le frère de Jésus. Il y a toujours d'ailleurs une controverse à ce sujet. Jacques nous raconte que son père Joseph a été marié, est devenu veuf et que lui-même et ses frères et sœurs sont nés d'un premier lit. Jésus est donc son demi-frère. Et il raconte comment son père Joseph a épousé la petite Marie, qui avait pour parents Anne et Joachim, dont nous connaissons les prénoms par ce texte. Ils ne sont pas du tout évoqués dans le Nouveau Testament.
Ces textes, finalement, donnent de la chair à la vie de Jésus ?
G. B. : Oui, avec une approche qui parfois glisse un peu sur le mystère de l'Incarnation. Dans l'évangile du pseudo-Thomas, on raconte que, parce que Jésus a fait des choses mystérieuses, quand il était petit enfant, il a fabriqué des oiseaux de glaise, a soufflé dessus, et les oiseaux de glaise sont devenus des colombes. C'est joli, mais c'est tout.
Il y a donc du bon à prendre et du moins bon à laisser... Mais on avait peut-être besoin alors de tout ce merveilleux...
G. B. : Oui, c'est très poétique. Il faut parfois que les poètes et les artistes puissent s'échapper librement !
